Yo La Tengo nasceu junto com a paixão entre os jovens Ira Kaplan (ex-crítico de música) e Georgia Hubley. Formada em 1984, em Hoboken, New Jersey, a banda lançou em 1996 o seu primeiro álbum Ride the Tiger, pela Coyote Records, com produção de Clint Conley (baixista do Mission of Burma). Na sequência vieram os discos New Wave Hot Dogs (1987) e President Yo La Tengo (1989). Tendo como influências principais o Velvet Underground e Beatles, o grupo americano flerta com noise pop, shoegaze e folk-rock, com belas melodias e experimentalismo. Em 1990, a banda lançou Fakebook, um álbum com uma sonoridade acústica, centrado no folk-pop.
No início da carreira, vários músicos tocaram com Ira Kaplan e Georgia Hubley. Foi somente a partir do quinto álbum de estúdio, May I Sing with M (1992) com a entrada de James McNew, que a banda adquiriu a sua formação clássica — Ira Kaplan (vocais, guitarra), Georgia Hubley (vocais, bateria) e James McNew (baixo, vocais).
Durante os anos 1990, Yo La Tengo conseguiu o status de grande banda alternativa, com os elogiados álbuns Painful (1993), Electr-O-Pura (1995) e I Can Hear the Heart Beating as One (1997), lançados pela Matador Records.
No ano 2000, o trio lançou o nono disco, And Then Nothing Turned Itself Inside-Out. Na primeira década dos anos 2000, o grupo lançou os álbuns Summer Sun (2003), I Am Not Afraid of You and I Will Beat Your Ass (2006) e Popular Songs (2009).
Produzido por John McEntire, Fade, o décimo terceiro álbum da banda, saiu em janeiro de 2013. Stuff Like That There, um disco que mistura canções da banda e covers - "Friday I'm in Love" (The Cure), "I'm So Lonesome I Could Cry" (Hank Williams), "I Can Feel the Ice Melting" (The Parliaments), entre outras - foi lançado em 2015.
Em 2018, a banda lançou There's a Riot Going On, seu décimo quinto álbum de estúdio. Em 2023, Yo La Tengo retornou com This Stupid World.
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