Manic Street Preachers foi formado na pequena cidade de Blackwood, País de Gales, em 1986, pelos amigos de escola James Dean Bradfield (vocais e guitarras), Nicky Wire (baixo) e Sean Moore (bateria). O primeiro nome adotado pela banda foi Betty Blue. Mas, posteriormente, o trio escolheu Manic Street Preachers.
A capa do primeiro single ("Suicide Alley") foi desenhada pelo guitarrista Richey James, que logo depois se tornou membro do grupo. As influências estavam evidentes, a capa foi inspirada no primeiro álbum do The Clash. O som tinha influências do punk e hard rock. O segundo single, "New Art Riot", foi lançado em 1990. As composições do Manic Street Preachers tinham como principais temas a política e a crítica social. O público se interessava e crescia a cada apresentação. Chamados de grupo socialista punk retro, o grupo vendia camisetas relacionadas ao socialismo. O início do grupo foi cheio de polêmicas. A banda dizia que lançaria um único CD para vender 16 milhões de cópias e encerraria a carreira. O objetivo era não se vender ao sucesso, mas as polêmicas só davam mais visibilidade ao grupo.
O primeiro sucesso, "Motown Junk", foi lançado pela gravadora Heavenly Records. O single se tornou um clássico do grupo. "You Love Us", segundo quarto, foi mais polêmico. Foi uma resposta à mídia que não os levava a sério. Deu certo, a música entrou na parada britânica e deu um empurrão na carreira da banda. O resultado foi uma turnê no Reino Unido em 1991. O Manic Street Preachers mostrava mais uma vez que adorava uma história que se espalhasse pela mídia. Em um dos shows, em Norwich, estava presente o jornalista da New Music Express, Steve Lamarcq, mais um que duvidada da seriedade e autenticidade do grupo. Após o show, durante a entrevista com Richey, como o jornalista não parecia muito convencido de suas declarações, o guitarrista pegou uma navalha e escreveu no braço "4 Real". A história terminou no hospital e Richey levou 17 pontos. O resultado de tanta polêmica foi o contrato assinado com a Sony Music.
Em 1992 saiu o primeiro álbum, Generation Terrorists. Várias canções entraram no Top 40 da Inglaterra. O single "Suicide In Painless", relançado, chegou ao Top 10 e foi tema do filme M*A*S*H. A música "Little Baby Nothing" foi gravada como um dueto de James Dean Bradfield e a estrela pornô Traci Lords.
Em 1993 foi lançado o segundo álbum, Gold Against the Soul. O James Dean Bradfield continuou na mídia, ora por frases polêmicas, ora por supostos problemas de saúde. Mas foi em 1994 e 1995 que as manchetes sobre o Manic se multiplicaram. Primeiro foi a internação de Richey James por colapso nervoso em uma clínica. Depois saiu o terceiro álbum, Holy Bible, uma gravação mais introspectiva e depressiva. E, por último, a tragédia. No dia 1º de fevereiro de 1995, Richey abandonou o hotel em que estava em Londres, deixando no quarto o passaporte e cartões de crédito. Seu carro foi encontrado quinze dias depois, perto de uma ponte, local conhecido como palco de suicídios. O corpo de James, contudo, nunca foi localizado. Sempre surgiram relatos de que ele teria sido visto em locais improváveis. O sumiço trágico do músico conferiu aura mítica à banda.
Alguns meses depois, a banda se recuperou da tragédia e decidiu continuar sem Richey depois de conversar com a família do guitarrista. Em 1996, a banda lançou o álbum Everything Must Go, ainda com algumas canções de Richey. O disco vendeu dois milhões de exemplares. O sucesso crescia e no Brit Awards 97 eles levaram para casa os prêmios de Melhor Banda e Melhor Álbum (repetidos em 99).
This is My Truth Tell Me Yours saiu em 98 e o single "If You Tolerate This Your Children Will Be Next" foi direto para o primeiro lugar das paradas. Em 2001, o Manic Street Preachers lançou Know Your Enemy. Gravado em El Cortizo, na Espanha, o álbum traz 16 faixas. Uma das canções, Baby Elian, foi inspirada no caso de Elian, o menino cubano levado para os Estados Unidos sem o consentimento do pai e que ocupou as páginas dos jornais no mundo inteiro. A turnê incluiu também um show histórico em Cuba.
O show em Cuba, o primeiro da turnê, foi realizado no Teatro Karl Marx, em Cuba, transformando a banda na primeira banda ocidental a se apresentar na ilha socialista e ainda com Fidel Castro na platéia. Diz a lenda que James tentou avisar Fidel que o show seria muito barulhento. "Não será mais barulhento que a guerra", foi a resposta de Fidel.
Em 2002 e 2003 saíram duas coletâneas, Forever Delayed e Lipstick Traces / A Secret Story of Manic Street Preachers, e junto a elas boatos de que seria o fim da carreira do Manic Street Preachers. Mas, em 2003 eles entraram em estúdio para gravar mais um álbum, com produção de Tony Visconti (produtor que trabalhou com David Bowie, entre outros), o que resultou em Lifeblood, 7º álbum da banda. Já em 2005 saiu o EP God Save the Manics disponível apenas para download. Em 2007, a banda voltou à cena com mais um álbum. Trata-se do Send Away The Tigers. O primeiro single desse disco, "Your love alone is not enough", foi gravado em dueto com Nina Persson, vocalista da banda sueca The Cardigans.
Em 2009, a banda lançou o álbum Journal for Plague Lovers, que inclui letras escritas por Richey James. No ano seguinte saiu Postcards from a Young Man, o décimo álbum de estúdio do Manic Street Preachers.
Rewind The Film, 11º álbum da discografia do grupo, foi lançado em setembro de 2013. A banda lançou um novo disco no ano seguinte, intitulado Futurology. Em 2018, chegou Resistance Is Futile. Com colaborações de Mark Lanegan e Julia Cumming da banda Sunflower Bean, The Ultra Vivid Lament foi lançado em 2021.
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